Gent M

Ik heb het altijd lastig gehad met de bescheidenheid van de modale Vlaming, een erfenis van ons verleden van onderdrukking door baron en bisschop. Ik behoor dus zeker niet tot dat soort mensen die het wel allemaal best leuk vinden in een landje geregeerd door de middenstand en die ons creatieve en economische hoogtepunt situeren ten tijde van de Vlaamse primitieven. Voor mij mag het best ambitieus zijn. Maar ik geloof ook in goede marketing: je boodschap moet haar basis hebben in de waarheid en die dan op de juiste manier naar buiten brengen.

Daarom vind ik het ook naast de kwestie Gent, Vlaanderen of om het even welke andere regio in Europa met Silicon Valley te vergelijken. En daar zijn een aantal redenen voor.

Het eerste is schaal: Silicon Valley ligt zoals U wel weet in California dat als land op de achtste plaats in de ranking van de grootste economieën ter wereld zou figureren. Volgens bepaalde bronnen is Silicon Valley goed voor 5% van het BNP van de Verenigde Staten, wat ongeveer neerkomt op 700 mrd $ of tweemaal het BNP van België. Gent ligt in Vlaanderen en van die regio heb ik onlangs gelezen dat er ongeveer 60 wereldsteden met een grotere bevolking zijn.

Het tweede is technologie: zoals de naam aangeeft is Silicon Valley gebouwd rond de halfgeleidertechnologie en is daar nadien ook de software-industrie uit gegroeid. In de ja- ren zeventig heeft Vlaanderen met de derde industriële revolutie gepoogd een lokale halfgeleiderindustrie uit te bouwen maar daar heeft het Verre Oosten een stokje voor gestoken. IMEC is wel een toonaangevend onderzoekscentrum maar veel Toshiba of Intel vestigingen vind je niet rond Gent of Leuven.

Het derde is immigratie: meer dan de helft van de Silicon Valley onder- nemers zijn immigranten of kinderen van immigranten. Voor durvers in de technologiesector wereldwijd is en blijft Silicon Valley de ‘place to be’ en dat zal nog wel een tijdje zo duren.

Zolang we er in Gent zelfs niet in sla- gen een internationale school op te richten duurt het nog wel even voor we een massale toevloed van hoog- geschoolde immigranten zien.

Maar daarom ben ik nog geen pessimist. Initiatieven zoals De Krook en Gent M bewijzen de creativiteit en ondernemerszin van deze stad en uit deze krant blijkt dat die vele facetten heeft. De mix van wetenschappelijke en kunstonderwijs instellingen, de vele kleine en middelgrote bedrijfjes en een efficiënte omkadering door de overheid kunnen er wel degelijk voor zorgen dat Gent een hub van vernieuwing blijft.

Belangrijk is daarbij dat we buiten de lijntjes durven kleuren: innovatie moet een anarchistisch trekje hebben. Ondernemers en kunstenaars hebben één ding gemeen: zij durven tegen de stroom oproeien en hun gelijk halen tegen de grote massa. Maar net zoals een kunstenaar, hoe beloftevol ook, niet aan de bak komt zonder de juiste galerijhouder en gepaste publiciteit, zal een ondernemer zijn idee maar succesvol naar de markt kunnen brengen mits de juiste internationale marketing en financiële slagkracht.

Heel belangrijk daarbij is dat men het netwerk van creatieve en economische krachten bij elkaar blijft brengen, zoals Gent M dat de voorbij weken op een voortreffelijke wijze heeft gedaan. Het belangrijkste voor mij is dat we daarbij niet blijven steken in een provinciaal chauvinisme maar werkelijk de ambitie hebben deel uit te maken van de globale economie. Voorbeelden zijn er. Het Gentse Tele-Atlas, nu samengegaan met TomTom, is het bedrijf achter meer dan de helft van de digitale kaarten ter wereld en 2manyDJs zijn overal ter wereld top-of-the-bill op muziekfestivals. Er is geen enkele reden waarom er niet nog vele zouden volgen. Een ding moeten we dus zeker wel kopiëren van Silicon Valley: de ambitie op wereldwijd op de kaart te staan.

Wim De Waele, CEO, iMinds

Deze tekst verscheen in de Gent M Post, juni 2011.

iMinds heette toen nog IBBT.